研究者曾有不同的說法，一說是從潮州巫術(shù)“關(guān)戲童”發(fā)展起來的，一說潮劇是弋陽腔的一支，是“弋陽腔在各地流傳后的直接產(chǎn)物”。直到世紀(jì)30年代以來，流存于海外的明代潮劇劇本的發(fā)現(xiàn)，以及明代藝人手抄南戲劇本在潮州出土，潮劇的淵源得到了史料佐證的論說。

1936年，我國歷史學(xué)家向達(dá)，在《北平圖書館館刊》上，發(fā)表《記牛津所藏的中文書》一文，首次介紹存于英國牛津大學(xué)圖書館的潮劇明代刻本《班曲荔鏡戲文》（即《陳三五娘》劇本）。戲文的全題《重刊五色潮泉插科增人詩詞北曲勾欄荔鏡記戲文》。牛津大學(xué)所藏的這個刻本，因“最后一頁有殘缺，不能知道此書究竟刊于何時”，但向達(dá)認(rèn)為“就字體各插圖形式看來，類似明萬歷左右刊本”。

向達(dá)介紹牛津的《荔枝鏡》藏本之后，二十年過去了。1956年，梅蘭芳和歐陽予傅倩率中國京劇團(tuán)到日本訪問，在日本天理大學(xué)的明刊本《班曲荔鏡戲文》，一個是藏于東京大學(xué)東洋大學(xué)研究所的《重補摘錦潮劇金花女大全》（附刻《蘇六娘》）。藏于天理大學(xué)的明刊本《班曲荔鏡戲文》，與英國牛津大學(xué)所藏的《班曲荔鏡戲文》是同一刻本。但該本保存完好，末頁是書坊告白的文字和及“嘉靖丙寅年”字樣。嘉靖是明世宗朱厚燠年號，嘉靖丙寅年即公元1566年。藏于東京大學(xué)東洋大學(xué)研究所的《重補摘錦潮調(diào)金花大全》，沒有刊刻年號，但據(jù)專家考證，系明代萬歷年間刻本。

嘉靖刻本卷末刻有書坊一段告白：“重刊荔鏡記戲文，計一百五葉，因前本荔枝記字多差訛，曲文減少，今將潮泉二部，增入“顏臣”，“勾欄、詩詞、北曲、校正重刊，以便騷人墨客，閑中一覽，名曰荔鏡記，買者須認(rèn)本堂余氏新安云耳”。說明這個“重刊”本，是從舊本“荔枝記”，揉合潮泉二部，增“顏臣”、北曲等內(nèi)容，并“校正”舊本荔枝記文字的差訛而成的。1964年，牛津大學(xué)東方研究所主任、漢學(xué)家龍彼得教授，在奧地利維也納國家圖書館，又發(fā)現(xiàn)潮劇的另一個明代刻本，這就是刊于明萬歷辛巳（公1581年）的《新刻增補全像鄉(xiāng)談荔枝記大全》。這個“新刻增補”的潮劇本，不稱《荔鏡記》，而稱《荔枝記》，是與《荔鏡記》同一故事內(nèi)容的不同演出本。它的底本是不是嘉靖重刻的荔鏡廢氣 依據(jù)的原本，沿難斷定，但這個刻本是“新刻增補”本，說明在萬歷之前，已在原刻（初刻）存在了。這個刻本的卷首，刻有“潮州東月李氏編集”字樣。地方戲曲向不登大雅之堂，戲曲編劇者署上名字也不多見，這個刻本把編劇者潮州人李東月也刻上了。就在流傳于海外的潮劇明代刻本被陸續(xù)發(fā)現(xiàn)期間，1958和1975年，在揭陽縣漁湖和潮安縣鳳塘兩地的明墓中，相繼出土《蔡伯皆》（即《琵琶記》）和《劉希必金釵記》手抄劇本。這兩個抄本的出土，引起國內(nèi)外戲曲專家的高度重視，認(rèn)為“是研究戲曲發(fā)展史的珍貴文獻(xiàn)”，是“新中國建國以來戲曲文物的一次重大發(fā)現(xiàn)”。