吉他是一種有柄的彈撥樂器，它在歐洲的始祖有曼陀（MANDOLIN）和古老的魯特琴（LUTE），如果從民族樂器的角度來看的話，則各民族均有類似的樂器。例如：美國有繃上鼓皮的班卓（BANJO）；俄羅斯有三角形的巴拉來卡（BALALAIKA）；中國有琵琶、三弦、柳和月琴；印度則有西塔（CITAR）；日本有三味機(jī)等。

　　有柄的彈撥樂器在古代早已存在，從公元前三十至二十世紀(jì)的近東和古埃及遺跡及雕刻中可以證實(shí)。在東方，中國古代雖有過琴和瑟，但有柄的彈撥樂器基本上是在漢代才從西域傳入。因此可以說有柄的樂器是起源于古代印度和埃及。

　　若要追索現(xiàn)代吉他的起源，便不可不提西班牙這個國家。再十六世紀(jì)，西班牙已出現(xiàn)兩種彈撥樂器，就是吉他和維烏埃拉 （VIHUELA），兩者的名稱常被混淆使用。據(jù)記載，吉他有四組弦線（三組復(fù)弦和一組單弦），而維烏埃拉則有六組，體型亦較大，它們皆用有音格的柄，用羊腸線發(fā)聲。后來，有人發(fā)明了五弦吉他，并且逐漸普及，而維烏埃拉卻在十七世紀(jì)衰落，西班牙吉他（GUITAR EAPANGOLA）的名字也再這時得到確立（今天稱為巴洛克吉他）；到了十八世紀(jì)，制琴師有在低聲部加用了一根弦線和全部使用單弦的樣式，從而產(chǎn)生了今日六弦吉他的調(diào)弦法。

　　踏進(jìn)二十世紀(jì)，隨著爵士音樂、流行曲的盛行，吉他發(fā)展了許多新種類，如鋼絲弦吉他（民謠吉他）、電吉他、半聲電吉他、低音吉他（貝司）等。其結(jié)構(gòu)和性能與原來的吉他差別很大，連傳統(tǒng)的古典吉他亦有所變化，例如采用了尼龍弦代替羊腸弦。