清末民初以后，潮劇出現(xiàn)了一批改編話劇或電影、穿西裝旗袍的劇目，稱為文明戲或時裝戲，如《空谷蘭》、《孤兒救祖記》、《少奶奶的扇子》、《徐錫麟》等。

這類劇目為何稱為文明戲呢？文明戲原來是指話劇。鴉片戰(zhàn)爭后，西風(fēng)東漸，歐洲戲劇傳到中國。1907年，留學(xué)日本的歐陽予倩、陸若鏡等人，在東京組織“春柳社”，先后演出了《黑奴吁天錄》、《茶花女》、《熱血》等“新劇”；影響所及，上海也先后成立陽春社、開明社、進化團等話劇組織演出新戲。時值辛亥革命前后，“文明”、“改良”字樣，新劇既新，也冠上“文明”二字，稱為“文明戲”。

20年代，旅居泰國的潮汕青年知識分子受“五四”運動的影響，組織“青年覺悟社”，舉起改良潮劇的旗幟，陸續(xù)把當(dāng)時上映的電影改編為潮劇，使二三十年代潮劇文明戲盛極一時。從20至40年代，根據(jù)電影和話劇改編的文明戲，除上述劇目外，還有《一串珍珠花》、《漁光曲》、《人道》、《啼笑姻緣》、《都會的早晨》、《大鬧三門柳》、《呆中福》、《玉梨魂》、《姐妹花》、《姐姐的悲劇》、《迷途的羔羊》、《火燒紅蓮寺》、《紅粉 》等。

文明戲的演出，曾推動了30年代潮劇的改革，如由劇作家謝吟改編的《人道》就是一例。《人道》是一出帶有倫理道德教化的影片，劇本寫陜西某地農(nóng)民趙恕，與兒子兒媳對待生活的不同態(tài)度，并在災(zāi)荒年中遭受了兩種不同生活境遇。舞臺上為了表現(xiàn)兩種不同的生活，將舞臺左右處理成兩個表演區(qū)，一邊是驕奢淫逸、醉生夢死；一邊是咬草根樹皮、挨饑受凍。把兩種不同的生活遭遇，作了生活的對比，取得了很好的舞臺效果。這個戲由當(dāng)明潮劇名班老三正順香班及其名演員于1933年演出，連演經(jīng)年，影響很大。

抗日戰(zhàn)爭時期，海內(nèi)外潮劇繼承文明戲反映現(xiàn)實生活的傳統(tǒng)，改編上演宣傳抗日救國的時裝戲，如《蘆溝橋紀實》、《平型關(guān)大捷》、《韓復(fù)渠伏法記》，以及潮汕城鄉(xiāng)業(yè)余劇團自編自演的宣傳抗日救國的劇目。時裝戲在國難當(dāng)頭，發(fā)揮了宣傳民眾，動員民眾的戰(zhàn)斗作用。

在時裝戲的劇目中，有一類劇目的題材是其他劇種比較罕見的，這就是反映華僑生活的“華僑戲”。清代以來，潮汕沿海居民過海謀生日多，是有名的僑鄉(xiāng)，華僑生活成為潮劇劇目創(chuàng)作題材，出現(xiàn)了反映華僑在僑居國艱苦創(chuàng)業(yè)，或在僑居國生活與家鄉(xiāng)生活矛盾糾葛的“華僑戲”。如《清邁案》（反映華僑在泰國山巴開荒創(chuàng)業(yè)的故事）?！督鹳F舍》）（寫敗家子金貴舍，在家不務(wù)正業(yè)，后向其侄借款作路費，過洋謀生。其侄聽說金貴在南洋身亡，逼金貴妻改嫁，金妻不從，金貴在南洋發(fā)跡歸來，夫妻遂告團圓）?！兜曜蓄^案》（寫僑屬潔身自好的故事）。其中《官碩案》則是一出情節(jié)曲折，反映華僑在實叻（即新加坡）及家鄉(xiāng)兩地訴訟的故事，劇情是這樣：

揭陽官碩鄉(xiāng)人李天錫，于實叻身故，遺一子六歲，其番妻李柳氏另贅陳亞隆，仍居實叻經(jīng)商。

天錫同鄉(xiāng)人李亞歪由實叻回唐山，柳氏托其帶子及款八百元回揭陽交天錫之母，誰知李亞歪將款吞沒，認小孩為已子。天錫之母曾至李亞歪家問訊，為李亞歪趕逐。時有僑商李亞口旦往實叻，錫母托其尋訪李柳氏，李柳氏得知亞歪吞款拐子之事，大怒，親回唐山訪錫母，并請李姓族老相助向亞歪交涉，亞歪矢口否認，反毆打柳氏婆媳，旅長乃告于衙門，亞歪又用款買通吏房包加本和師爺程炳章，于驗柳氏及其兒子血緣關(guān)系時，用開水沖白醋假清水上堂使用，使柳氏母子之血不能相結(jié)，官乃重責(zé)李柳氏20大板。柳氏不服，回實叻取款，擬再上訴于潮州府，經(jīng)其夫勸告，轉(zhuǎn)向?qū)嵾饭俑鏍?，實叻電告潮州府，柳氏再回唐山，潮州知府曾繼渠親自提審，包加本招認受賄，案情大白，款項及兒子歸還柳氏，亞歪及包加本處斬，程炳章驅(qū)逐回鄉(xiāng)。

從故事發(fā)生的具體地點及情節(jié)看，這個故事應(yīng)有生活原型人物及案件作依據(jù)，是一出紀實題材的華僑戲。這個案件還被編成潮州歌冊，在潮汕民間廣為傳播。

新中國成立后，潮劇繼承了文明戲、時裝戲反映現(xiàn)代生活的傳統(tǒng)，創(chuàng)作了數(shù)量可觀的現(xiàn)代劇。成為潮劇劇目的重要部分。