漢劇屬皮簧腔系，早期稱＂楚腔＂、＂楚調＂，以后又稱＂漢調＂、＂漢戲＂，俗稱＂二簧＂。在鄂北有＂一清二黃三越調＂的諺語，在鄂東又有＂一清二彈＂之說，稱漢劇為＂亂彈＂或＂彈戲＂。文獻記載

漢劇《白蛇傳》

中曾有＂湖廣調＂、＂黃腔＂、＂皮簧＂等稱謂。辛亥革命前仍稱＂漢調＂，從民國初年起開始改稱＂漢劇＂。其主要聲腔為西皮、二簧，在地方劇種中開創(chuàng)皮、簧合奏之先河，從而形成皮簧聲腔系統(tǒng)。漢劇流行于湖北省境內的長江和漢水流域及其鄰近的河南、湖南、陜西、四川等省的部分地區(qū)。

二簧興起于長江中下游，系由安徽安慶徽班二黃發(fā)展而來。傳入湖北的四平腔吹腔，經湖北藝人加工發(fā)展而成。西皮是由傳入鄂西北襄陽一帶的山陜梆子演變而來。漢劇前身為楚調。清朝中葉一些文獻對此曾有記載。如乾隆五十年（1785）吳太初所著《燕蘭小普》中記有：名伶時瑤卿＂愛歌楚調一番新＂。楚伶王湘云擅長《賣餑餑》，唱荊江秧歌、沙湖綿（沔）陽小曲。清范鍇在其《漢口叢談》中也曾記載：漢口楚調著名演員李翠官、隸榮慶部，擅長《貴妃醉酒》、《潘尼追舟》、《玉堂春》。

漢調西皮、二簧合流并用，乃經過長期逐漸融合過程。清道光三十年（1850）刊印的葉調元所著《漢口竹枝詞》中對這一融合曾有記載：＂曲中反調最凄涼，急是西皮緩二黃，倒板高提平板下，音須圓亮氣須長。＂＂漢口向有十余班，今止三部。＂上述描寫的是葉調元于道光十三年重游漢口時的見聞。書中還記述了前輩演員與當時演員在藝術上的繼承關系，說＂小金當日姓名香，喉似笙簫舌似簧。二十年來誰嗣響，風流不墜是胡郎。＂從他的記述中可以看出，早在嘉慶末年，在漢口就有十余個唱漢調的戲班，他們既唱西皮，又唱二簧；既有正調，又有反調，已經是一個聲腔完備的劇種。故漢調與皮簧在湖北的合流時間，應為嘉慶年間。

清嘉慶、道光年間已有湖北漢調藝人米應先、余三勝、王洪貴、李六等先后赴京，搭春臺、和春等徽班，以中州韻湖廣音演唱皮簧，出現(xiàn)了＂班曰徽班、調曰漢調＂的局面。根據(jù)在湖北發(fā)現(xiàn)的漢調藝人米應先、余三勝等人的家譜等史料，證明當時北京的徽班，有的就曾以漢調藝人為骨干。米應先（1780-1832）就曾以演《戰(zhàn)長沙》中關羽而名譽京師。余三聲（1802-1866），道光初年入京，曾掌管當時享譽京城的＂四大徽班＂之一的春臺班多年。春臺班當時亦以漢調演員為臺柱，以漢調皮黃為主要唱腔而蜚聲梨園。

清嘉慶、道光年間，湖北各城鎮(zhèn)經濟繁榮，商旅云集，會館廟宇林立，戲樓遍布，漢調戲班、科班亦隨之興起，為漢調的興盛和發(fā)展提供了條件。漢劇在湖北的發(fā)展史上曾依流行區(qū)域而劃分為襄河、荊河、府河、漢河四支流派，湖北方言叫作＂路子＂。襄河路子以襄陽、樊城為中心，流行于光化、谷城、南漳、鐘祥等地，以洪興班最著名。襄樊又是＂襄陽調＂即西皮腔的興發(fā)之地；府河路子以安陸為中心，流行于隨縣、棗陽以南、黃陂、孝感以北各城鎮(zhèn)，以安陸桂林班最為著名；荊河路子以荊州、沙市為中心，流行于長江流域的荊河一線的宜昌、枝江、公安、石首、監(jiān)利等地；漢河路子分為上下兩路。上路以漢口為中心，下路以黃岡、大冶為中心，流行于鄂城、浠水、蘄春、陽新、通山一帶。

清咸豐以后，受戰(zhàn)亂影響，漢調曾一度衰落。同治、光緒年間漢口被辟為商埠后，漢調各路名演員、名教師又重新聚集于此，并舉辦了天（老天字科）、雙、喜三屆科班，培養(yǎng)出一批后來享譽劇壇的漢調著名演員，如一末任天全、五丑汪天中、六外陳旺喜、七小黃雙喜、八貼羅金喜、陶四喜、十雜王洪喜等。辛亥革命后，又有陳國新、

漢劇臉譜

張鑒堂等在＂春滿茶園＂先后開辦了天（小天字科）、春、長字三屆科班，培養(yǎng)出吳天保、周天棟、鄭天龍等一批優(yōu)秀演員。這時期，漢劇又迎來了一個新的興盛時期，漢劇藝人數(shù)量大為增加。余洪元、傅心一、陳國新等此時曾組織漢劇公會，登記會員最多時曾達七千人，而且一些流動班社的藝人尚未包括在內。到大革命時期，漢劇又突破陳規(guī)，吸收女藝人參加演出，并舉辦訓幼女學社（又名新化女科班），培養(yǎng)出以新化釵（即陳伯華）為代表的一批優(yōu)秀女演員。這一時期，漢劇在武漢再次出現(xiàn)了繁榮景象。漢劇藝人廣泛與各劇種，特別是向京劇學習交流，使漢劇表演藝術得到了改進和發(fā)展。