漢劇是湖北地方劇種，約有300多年的歷史，舊稱楚調(diào)（又名楚腔、楚曲），后稱漢調(diào)、漢戲，俗稱“二黃”。民國元年（1912 年），定名為漢劇。漢劇的起源尚無定論。人聲腔上尋本溯源，對(duì)“西皮”有二說：一說來源于湖北的“襄陽腔”（又稱湖廣調(diào)），另一說來源于西秦腔；“二黃”也有兩說：一說出自湖北的黃岡和黃陂，另一說出自江西宜黃及安徽石牌。明萬歷年間，湖北沙市一帶已盛行演唱楚調(diào)；清乾隆年間，漢劇開創(chuàng)“皮黃”合奏，形成“皮黃”聲腔系統(tǒng)。嗣后，漢調(diào)名伶米應(yīng)先、余三勝、王洪貴、譚志道、李六等先后進(jìn)京演出，對(duì)京劇的形成和發(fā)展產(chǎn)生重大影響。

漢劇在湖北省內(nèi)的流行和發(fā)展，因地區(qū)不同，方言各異，表演路子也有不同，并逐漸形成荊河、襄河、府河、漢河（以武漢地區(qū)為中心）四大流派，此外還流行于湘、贛、閩、粵、桂、豫、皖、陜、川等?。ㄔ谂_(tái)灣同胞和旅居?xùn)|南亞一帶的華僑中也有漢劇演唱和研究團(tuán)體）。

乾隆年間，漢口有榮慶部、存雅部等漢調(diào)戲班。至道光年間，三鎮(zhèn)的漢劇班社達(dá) 10 余個(gè)，其中“祥發(fā)”、“聯(lián)升”與“福星”名角薈萃，被譽(yù)為“三鼎甲”班社。延至同治、光緒年間，相繼涌現(xiàn)出一批知名演員任天泉、鄭萬年、張花子、過山鳥、汪天中、呂平旺、劉正文、賽黃陂、吳鴻喜、羅天喜、陶四喜、劉子林、尹廣福、尹太平等。清末民初，大福興班的余洪元、朱洪壽、錢文奎、李彩云、大和尚（李春森）、陳旺喜、黃雙喜、牡丹花（董瑤階）、董燮堂、張?zhí)煜驳龋?a href=http://dryriverboys.com/xqqy/hanju/ target=_blank class=infotextkey>漢劇評(píng)議會(huì)評(píng)為十大名角。其后，漢劇藝人陳國新等在漢口相繼創(chuàng)辦“天”、“春”、“長”、“順” 4 屆科班，培養(yǎng)出吳天保、周天棟、余春衡、王長順、劉順娥等優(yōu)秀演員。

五四運(yùn)動(dòng)后，漢劇藝人受新文化思潮影響，主動(dòng)停演封建迷信和色情一類劇目，如《雙搖會(huì)》、《顏查散》、《殺子報(bào)》等。著名藝人傅心一、余洪元、陳國新等組成漢劇公會(huì)，使漢劇藝人有了交流和研究表演藝術(shù)的場所。

1927 年大革命時(shí)期，漢劇吸收女藝人登臺(tái)演出，七齡童（葉慧珊）是武漢第一個(gè)漢劇女藝人，其后，漢口出現(xiàn)八大家漢劇坤伶競相登臺(tái)獻(xiàn)藝的局面。 1928 年，黃雙喜、潘云山等創(chuàng)辦漢劇訓(xùn)育女學(xué)社（即新化科班），培養(yǎng)出陳伯華等杰出藝術(shù)人才。

1931 年武漢遭受大水災(zāi)，漢劇藝人紛紛流離他鄉(xiāng)。漢劇坤角花牡丹等 30 余人到四川后，與川劇名伶賈佩芝、張德成、夏桂芬等舉行救災(zāi)義演；傅心一則回漢接朱洪壽、雪花入川。是年，日本帝國主義發(fā)動(dòng)九一八事變，在川的漢劇藝人群情激憤，立即上演傅心一新編的時(shí)裝漢劇《男女義勇軍》，受到重慶各界歡迎。大水退后，流落四川、南陽、沙市等地的漢劇藝人陸續(xù)回漢，但武漢 10 多家漢劇劇場只剩半數(shù)，十大行當(dāng)?shù)奶袅好且泊蠖噢o世，漢劇元?dú)獯髠?

1937 年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，漢劇藝人多次舉行勞軍公演、慰問傷員演出、募捐義演；并組成 10 個(gè)流動(dòng)抗敵宣傳隊(duì)，于 1938 年 6 月陸續(xù)出發(fā)，到川、湘、鄂北、豫西等后方進(jìn)行宣傳演出?？箲?zhàn)勝利后，漢劇藝人和班隊(duì)相繼返漢，組成 4 個(gè)演出團(tuán)體，演出人員不足 200 人，行當(dāng)亦不齊全。至武漢解放前夕，漢劇日趨衰落。

新中國成立后，人民政府相繼建立湖北省漢劇團(tuán)和武漢市漢劇團(tuán)，在“百花齊放，推陳出新”方針指引下，漢劇藝人積極編演現(xiàn)代戲和優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目，著名演員吳天保、陳伯華等重登舞臺(tái)，漢劇面貌煥然一新。 50 年代末，是漢劇藝術(shù)事業(yè)發(fā)展的鼎盛時(shí)期，全省有 22 個(gè)漢劇團(tuán)，演職員達(dá)到 3000 多人。

1962 年元旦，武漢漢劇院成立，為全國重點(diǎn)劇院之一。董必武副主席曾親書五律一首祝賀：“各地名劇種，傳人須養(yǎng)成。京昆登大雅，秦越奏清平。尊重吳陳派，宏宣江漢聲。根深入群眾，生命力蕃榮。”

“文化大革命”期間，漢劇大批劇目遭到禁演，藝術(shù)資料被毀棄，名老藝人挨批斗，業(yè)務(wù)骨干下放農(nóng)村，漢劇事業(yè)損失巨大。

中共十一屆三中全會(huì)后，漢劇逐漸恢復(fù)生機(jī)，各劇團(tuán)（院）除上演優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目外，還編演《闖王旗》、《彈吉它的姑娘》等新編歷史劇和現(xiàn)代戲。