漢劇原名漢調(diào)二簧，因流行于漢江流域而得名，漢劇、漢調(diào)；因伴奏樂器早期以雙笛而稱二簧。漢劇源于唐代“梨園法曲”。據(jù)秦腔著名劇作家范紫東指出，梨園法曲分為兩派，其中一派以黃幡綽為首，其次是康昆倫。

二人常演唱黃冠體中的“長生曲”和“望瀛曲”，因此黃幡綽和康昆倫被視為漢調(diào)二簧的創(chuàng)始人。漢劇藝人一向尊唐玄宗為梨園始祖，尊稱為“老郎”，每年農(nóng)歷三月十八日舉行供祭儀式。戲劇家程硯秋1949年冬來西安，在騾馬市車馬行發(fā)現(xiàn)了一塊漢二簧奉老郎的碑文，稱其是“在中國戲劇史上，可以說是一個有趣的發(fā)現(xiàn)”。

后來，梨園弟子把梨園法曲帶到陜南，吸收了當(dāng)?shù)氐男≌{(diào)、散曲，逐漸形成漢調(diào)二簧。”明代時漢劇初步形成，到了清道光和光緒年間已相當(dāng)興盛，并沿漢江流域遠(yuǎn)播湖南、湖北、四川等省，對湖北漢劇、湘劇、贛劇和川劇的形成和發(fā)展有影響。

清朝嘉慶、道光年間，漢調(diào)傳入北京，加入徽調(diào)班子演唱，對京劇形成有深遠(yuǎn)影響。辛亥革命前后，陜西部督張鳳翔支持創(chuàng)辦“鳴盛學(xué)社”，擁有師生300余人，與易俗社秦腔齊名。漢劇以西皮、二簧為主調(diào)，屬“皮簧唱腔”，與戈陽、昆曲、梆子一起被稱為我國古老的四大戲曲唱腔。漢劇在陜西僅次于秦腔，為第二大劇種。