長沙花鼓戲來源于民間歌舞說唱藝術。演唱時均以長沙方言為統(tǒng)一的舞臺語言；故通稱長沙花鼓戲。其音樂曲調(diào)有川調(diào)、打鑼腔、牌子、小調(diào)4類約200余支，有傳統(tǒng)劇目336個。以表演“三小”（小生、小旦、小丑）戲為特色，反映民間生活為主，多以生產(chǎn)勞動、愛情或家庭矛盾為題材，語言生動；幽默詼諧，通俗易懂，富有濃厚的鄉(xiāng)土氣息。

清代中期以前，長沙一帶盛行“地花鼓”、“花燈”和“竹馬燈”。清代中葉以來，花鼓戲逐漸流傳開來。舊時各地名稱不同，寧鄉(xiāng)一帶稱之為“打花鼓”，瀏陽各鄉(xiāng)稱為“花鼓燈”和“竹馬燈”，長沙望城一帶和醴陵地區(qū)稱其“采茶戲”，本世紀40年代，有人稱之為“楚劇”。鄉(xiāng)間則統(tǒng)稱為花鼓班子，以班主命名，諸如得勝班、土壩班、大興班等。距今已有一百六十余年。

長沙花鼓戲脫胎于湘中各地的山歌、民歌和民間歌舞，是在丑、旦歌舞演唱的“對子花鼓”基礎上發(fā)展形成的。其歷史可分為三個階段。一是“兩小戲”階段。這是長沙花鼓戲的雛形。與丑、旦歌舞演唱的“對子花鼓”既有聯(lián)系又有區(qū)別。第二階段是“三小戲”階段，這是花鼓戲正式形成并最具特色的階段。時間大約在清代道光至同治年間（1821~1874年）?！叭颉笔恰皟尚颉钡陌l(fā)展，在丑、旦演唱的基礎上，加入了小生行當，使花鼓戲脫離了歌舞演唱的舊套?！岸嘈挟敱緫颉睘榈谌A段?！岸嘈挟敱緫颉痹凇叭颉钡幕A上增加了生、凈等表演行當，劇目也從原來以小戲或折子戲為主而逐步變?yōu)榘嵫莨适峦暾谋緫?。在這個階段，長沙花鼓戲的聲腔得到了完善，劇目進一步擴大，角色行當進一步發(fā)展，成為一種表現(xiàn)力豐富、生活氣息、地方特色十分濃郁的地方戲曲劇種?！?

清光緒年間，“湘中歲首有所謂燈戲者，初出兩伶，各執(zhí)骨牌二面，對立而舞，各盡其態(tài)”。“燈戲’’乃指花燈、地花鼓一類的歌舞演唱形式。長沙花鼓戲就是在這種民間歌舞的基礎上，吸收勞動山歌、走場牌子和戲曲音樂發(fā)展起來的。最初由歌舞形式的地花鼓發(fā)展為較有故事情節(jié)的對子花鼓；其后發(fā)展為“三小戲”（小旦、小生、小丑），逐漸具有戲劇性質(zhì)，為草臺班演出階段；后來吸收其他劇種的腔調(diào)、伴奏和表演等藝術表現(xiàn)手法成為戲曲劇種。它的產(chǎn)生和形成都在民間，而不像其他劇種那樣先由宮廷、上層社會提倡然后再傳到民間，因此極具群眾性。解放前，長沙花鼓戲被統(tǒng)治者視為淫戲，嚴令禁演。1909年（清宣統(tǒng)元年）長沙城曾貼有禁演花鼓戲的“四言訓示”：“省垣首善，敦俗為先，淫戲賣武，諭禁久宣”。藝人常被提鑼毀箱或抓去坐牢游鄉(xiāng)。盡管如此，花鼓戲不但屢禁不絕，反而愈禁愈熾。正如《醴陵縣志》所載：“采茶一名花鼓，政府以其導淫，懸為歷禁，然農(nóng)村往往于新春偷演，禁不能絕”。人們瞞過官府耳目，于夜深人靜之時，深山野嶺之處，鋪4只扮桶，搭幾塊門板，以曬墊蓋頂，縛草為臺，盡情唱演，盡情觀賞，所以演花鼓戲的班子曾一度被稱為“草臺班”。民國后禁令松弛，1920年有“義和班”進入長沙正式演出。1930~1940年又有“得勝班”在長演出，維持時間最長。