明代成化年間，長沙是吉王府所在地。政治和經濟的發(fā)展，促進了戲曲演出的繁榮。外來的戲曲在長期的演出活動中，與本地區(qū)民間藝術、地方語言緊密結合，逐漸形成了這一包括“高”（高腔）、“低”（低牌子）、“昆”（昆曲）、“亂”（亂彈）四大聲腔，唱白用中州韻、富有本地特色的劇種。

高腔，是湘劇四大聲腔的代表，源于江西的弋陽腔，早在明代嘉靖年間徐渭的《南詞敘錄》已有關于弋陽腔在長沙的記載，后逐漸演變成湘劇高腔。四百多年前，弋陽腔傳入長江地區(qū)后，融合打鑼腔等地方音樂，并在弋陽腔滾唱的基礎上吸收青陽腔的滾調加以發(fā)展，逐步衍變成為湘劇高腔的。

昆曲，在三百多年前，稍晚于弋陽腔傳入長沙地區(qū)。那時有些班社既唱高腔，也唱昆曲。康熙三年和六年，既唱高腔也唱昆曲的長沙福秀班和老仁和班先后成立。

亂彈，也叫“南北路”，其來路尚無定論。即南路二黃，北路西皮的總稱。北路西皮在清乾隆初即在湖南流行。南路二黃（即徽調）在乾隆年間也已傳入岳陽。并逐漸成為湘劇的一種聲腔。

低牌子，是一種字少聲多，以嗩吶、笛子伴奏的聲腔。曲牌與高腔同名，旋律卻完全兩樣，故藝人稱為低牌子，以示與高腔有別。