衡陽的戲劇演出活動(dòng)歷史悠久。早在公元1274年，文天祥路經(jīng)衡陽，為其時(shí)歌舞戲曲之盛所感，寫有《衡州上元記》，詳細(xì)記載了那年他所見到的正月十五，衡陽人民“為百戲之舞”的盛況。具體說到衡陽湘劇的源起，則傳說不一。有人說，是當(dāng)時(shí)在衡陽經(jīng)商的江西商人從家鄉(xiāng)邀來戲班演出，將衡陽湘劇最初演唱的高腔帶到了衡陽，一些出自弋陽諸腔的劇目，至今仍保留在衡陽湘劇的傳統(tǒng)劇目中。衡陽湘劇昆腔的傳入，有人說是源自桂端王府的昆腔班，1579年，明神宗第７子桂端王朱常瀛就藩衡陽，帶來了一個(gè)唱昆腔的戲班，在府中還建了一座戲臺(tái)，將昆腔傳入了衡陽。也有人說，在清咸豐年間，一些湖北漢班藝人來到衡陽，組班或搭班演出，給衡陽帶來許多皮簧腔劇目，再加上本省湘劇祁劇聲的融入，形成了衡陽湘劇的彈腔。

衡陽湘劇的高腔源于弋陽腔，早在明朝嘉靖（1522-1566）年間人徐渭的《南詞敘錄》已有關(guān)于弋陽腔在“兩京、湖南、閩、廣用之”的記載。弋陽腔在傳人長(zhǎng)沙之后，經(jīng)“錯(cuò)用鄉(xiāng)語”、“只沿土俗”和融合打鑼腔等地方音。

衡陽湘劇樂，從而在弋陽腔滾唱基礎(chǔ)上衍變成湘劇高腔。從《精忠傳》等古老的連臺(tái)本戲以高腔、低牌子合演的情況看，后者的產(chǎn)生年代約與前者同。