口琴的歷史，正如我們今天所知道的那樣，傳說始于1821年。一個16歲的名叫Friedrich Buschmann (德國人？) 的基督徒為他自己發(fā)明的樂器申請了歐洲專利。被他稱之為"aura" （神頭頂上的光圈）的樂器是由垂直排列在小腔室中的一系列鋼制簧片組成的簧片樂器。

Buschmann 在向他的哥哥描述他的新樂器時說：“這種新的樂器不同凡響，整個尺寸才4英寸，卻有21個音，可以演奏所有的漸強，漸弱，和聲，可以隨意長時間地保持一個音”。最初的設計上的不足之處在于說有的孔都是吹孔。

Buschmann 最初的設計被大量的仿造，這導致了許多修改和改進。一個叫 Richter 的 Bohemian 口琴制造商對早期的口琴設計做出了重大改進。1826年，他開發(fā)出一種與眾不同的口琴，這種口琴由10孔20個簧片組成，分離的兩片吹簧片板和吸簧片板固定在口琴梳腔室的兩側(cè)。Richter 口琴實現(xiàn)了一的全音音階，成為一種標準結(jié)構(gòu)，被歐洲人稱之為 Mundharmonika 或 mouth organ.

1857, 當?shù)聡姳斫?Matthias Hohner 把注意力轉(zhuǎn)向口琴制造業(yè)時，口琴的歷史發(fā)生了戲劇性的變化。 在他的家人和一個雇用工人的幫助下，那年他的年生產(chǎn)能力達到了650只。之后不久，他雇用了更多的工人，開發(fā)了大量的生產(chǎn)技術(shù)。

1862年，他把口琴介紹到南美洲，這一舉動大大促進了 Hohner 公司在世界口琴制造業(yè)領導地位的形成。1887, Hohner 的年生產(chǎn)能力超過了100萬只。今天，Hohner 的口琴產(chǎn)品超過90種，不同樣式，不同音調(diào)的口琴，使演奏者可以自由地演奏從古典音樂、爵士樂到布魯斯，從鄉(xiāng)村音樂和搖滾樂到世界各地的鄉(xiāng)土音樂。

美國南北戰(zhàn)爭開打之后，因為口琴易于攜帶的特性，而廣為南北方的士兵所喜歡，成為最受歡迎的手上的樂器。

布魯斯口琴的產(chǎn)生至今也不清楚（就像不魯斯音樂可產(chǎn)生也不可考證）。也許口琴可以壓音(bending)這碼子事是不經(jīng)意被發(fā)現(xiàn)的，之后口琴就改裝為今天的樣子（布魯斯口琴）以模仿 field holler（田野吟唱者）的呻吟及哭喊聲。二次世界大戰(zhàn)以后，美國黑人大量涌入芝加哥，芝加哥因此孕育了許多的布魯斯樂手，正是因為這個原因，確立了芝加哥的口琴之都的地位。

1924年，在美國第一張民謠口琴的錄音唱片中，由不知名的音樂家用改良的方法來演奏Blues音樂。他以屬七和弦當主音演奏，例如在C調(diào)口琴上吹奏G調(diào)（這也就是the secondposition, Cross harp）。最重要的是，他發(fā)現(xiàn)通過改變嘴型及口腔內(nèi)空氣壓力可以使音下降，就是現(xiàn)在所說的bending，如此便大大提高了口琴在音樂上的表現(xiàn)力。這張錄音上可聽到模仿火車的效果，F(xiàn)ox-chase和其他典型的Blues音樂。

在美國有一位音樂家叫Howard Levy（霍華德.雷力），在他1970年就讀美國西北大學時，偶然于練習口琴時發(fā)現(xiàn)，吹氣的音竟然可以上升（overblow）之后又發(fā)現(xiàn)吸氣的音也可以上升（overdraw）。這一驚非同小可，他花了大約三年時間，終于能夠在Blues口琴上完整地演奏3個8度內(nèi)的所有半音，也可以在一把口琴上演奏12大小調(diào)。這使得口琴在音樂上的表現(xiàn)力更具親和力。