滬劇在其形成之前經(jīng)歷過(guò)由吳淞江，黃浦江兩岸的田頭山歌和民間俚曲吸收灘簧諸調(diào)的花鼓戲時(shí)期，多在上海近郊四鄉(xiāng)演唱。這里需要說(shuō)明的是申灘前后花鼓戲是淞南方音和音樂(lè)歌舞的小戲，與湖北、湖南、江西以及安徽的花鼓戲并非一回事。上海花鼓戲早在清乾隆年間（1736年-1795年）已有流行，它流動(dòng)演出于鄉(xiāng)村集鎮(zhèn)，一般在茶館中臨時(shí)占一角，面對(duì)茶客演唱，逢廟會(huì)、節(jié)日，村鎮(zhèn)中搭臺(tái)演唱，習(xí)稱“放高臺(tái)”。1879年刊刻的《南匯縣志》載有：“鄉(xiāng)鄙有演唱淫詞者，或雜以婦人，曰花鼓戲?；蛟诓杷粱蛟谝伴e開(kāi)場(chǎng)聚眾?！?/p>

當(dāng)時(shí)花鼓戲劇目多為對(duì)子戲，演出形式是男的敲鑼，女的兩頭鼓，用胡琴、笛、板伴奏，賓白用土語(yǔ)，所唱曲調(diào)是吳淞江（蘇州河）、黃浦江兩岸農(nóng)村中流行的山歌，有“四句頭山歌”、 “對(duì)唱山歌”和“敘事性長(zhǎng)山歌”，這些山歌或二句一段，或四句一段，節(jié)奏自由，接近口語(yǔ)，風(fēng)格委婉樸實(shí)。演出內(nèi)容大多表現(xiàn)愛(ài)情婚姻和勞動(dòng)生活的，如《郎唱山歌象銅鈴》、《十二生肖》、《童養(yǎng)媳》、《長(zhǎng)工山歌》。敘事性長(zhǎng)山歌唱句長(zhǎng)達(dá)百句、千句，作品有《白楊村山歌》、《趙圣關(guān)山歌》等。因內(nèi)容涉及男女情愛(ài)，故而被清代封建官吏視若洪水猛獸，以“花鼓淫戲”罪名侮辱之，查禁之，使后來(lái)花鼓戲演唱不敢“雜以婦人”，女角改由男演員妝扮，行話稱男旦為“扎頭髻”。

演唱程序是先用樂(lè)器演奏[三六]等江南絲竹樂(lè)曲，稱為“拉合頭”。繼而表演稱為“打陽(yáng)當(dāng)”的節(jié)目，再次是清唱開(kāi)篇，接下來(lái)演正戲。戲演完后，往往由觀眾按折子點(diǎn)唱戲的唱段或小曲，稱為“翻牌”。清唱開(kāi)篇流傳至今的有《三國(guó)》、《大西廂》等。

大約在清同治年間，因太平天國(guó)在無(wú)錫、蘇州、杭州一帶攻城占地，僅上海一隅無(wú)戰(zhàn)火硝煙 ，故江浙灘簧藝人涌入上海，填補(bǔ)了因戰(zhàn)亂無(wú)法南下的湖北、安徽及北方諸省的地方劇的空檔，加之語(yǔ)音相近，風(fēng)靡一時(shí)很受群眾喜愛(ài)。

清同治7年（1868年），江蘇巡撫丁日昌嚴(yán)禁花鼓戲。清光緒5年（1879年），藝人許阿方、胡蘭卿開(kāi)始涉足于上海市區(qū)新北門(mén)、十六鋪一帶賣藝。當(dāng)時(shí)東鄉(xiāng)（南匯、川沙）、西鄉(xiāng)（松江、金山）、北鄉(xiāng)（寶山）三路花鼓戲藝人進(jìn)入上海租界，或走街串巷賣藝，稱為“跑筒子”；或在廣場(chǎng)空地圈唱，稱為“敲白地”，誕生了職業(yè)性和半職業(yè)性班社。

為躲避租界當(dāng)局的禁令，藝人借鑒曲藝蘇灘等的坐唱形式，改演戲?yàn)樽輪T分角色四圍而坐，或置桌如堂名形式，動(dòng)作較少，僅靠面部表情和手勢(shì)來(lái)吸引觀眾。這一時(shí)期的藝人仍沿襲花鼓戲做法。