笙是個(gè)最具調(diào)和性的吹管樂器。它很容易與其他樂器的音響相融和，能在樂隊(duì)中起到調(diào)和音色、使合奏的音響更加豐滿厚實(shí)的作用。

　　笙早在商代即已出現(xiàn)，在出土的殷墟甲骨文中有關(guān)于“和”的記載，《爾雅?釋樂》云：“大笙謂之巢，小者謂之和?！笨梢姟昂汀本褪且环N小笙。不過，當(dāng)時(shí)的笙還沒有簧片和笙斗，只是用繩子或木框把一些發(fā)音不同的竹管編排在一起，同排簫相似。后來才逐漸增加了竹質(zhì)簧片和匏質(zhì)笙斗?，F(xiàn)在我們見到的最早的笙，是湖北隨縣戰(zhàn)國(guó)曾侯乙墓出土的幾支戰(zhàn)國(guó)匏笙。笙斗用葫蘆制作，笙嘴是木質(zhì)的，圓箭形，笙苗的排列呈前方后圓衛(wèi)列式，簧片為竹制，其形狀、制作和調(diào)音方法，竟與今日的銅簧片完全一樣，簧片數(shù)為14、16和18。歷經(jīng)兩千年，也只是將匏斗改為木斗，又將木斗改為銅斗，以及外形上的大小、方圓、長(zhǎng)短不同而已。直到20世紀(jì)后半期，笙的形制才有大的改革，除簧片由13、14個(gè)增加到21、24、26、27、32、36和51個(gè)之外。還試制成功了擴(kuò)音笙、加鍵笙、轉(zhuǎn)盤笙、抱笙、低音笙和排笙等新品種，豐富和提高了笙的靈敏度和表現(xiàn)力。

　　笙是吹管樂器，但又是通過銅質(zhì)簧片的振動(dòng)而發(fā)音的，因此它的音響兼有管樂器及簧樂器的二重性質(zhì)。其音色甜美、柔潤(rùn)、安詳，高音區(qū)清脆、透明、纖細(xì)，中音區(qū)豐滿、濃厚、結(jié)實(shí)，低音區(qū)松軟、甜美。加上笙還是一種和聲樂器，除裝有簧片的笙苗能發(fā)出固定的音以外，音階中的每個(gè)音，都由一套固定的和聲組合而成，能同時(shí)發(fā)兩個(gè)、三個(gè)一直到九個(gè)音，這就使笙的音質(zhì)顯得更為豐滿、厚實(shí)，有綿性。但笙的音色也有自己的弱點(diǎn)。與簫、笛、管比起來，笙的音色比較缺乏個(gè)性，既沒有地方風(fēng)味作基礎(chǔ)，也沒有人聲的韻律和婉轉(zhuǎn)；音質(zhì)也較為浮泛，穿透力較差，所以演奏某些曲子，聽起來使人覺得深度不夠，力度也不夠。無論在描述上還是在抒情上，都難以給人一個(gè)刻骨銘心的印象和銷魂蕩魄的震動(dòng)。

　　但是，笙卻是一個(gè)很好的伴奏樂器和合奏樂器。笙的簧、管雙重音色及自身的和聲配置，使笙的音響具有很強(qiáng)的協(xié)調(diào)性。在管弦樂隊(duì)中，笙是最理想的“溶合劑”，它可以與吹、拉、彈三組樂器結(jié)合得很好。民間的吹打樂如果缺少笙，簡(jiǎn)直無法使笛子、管子、嗩吶等極其活躍的聲部結(jié)為一體。所以在民樂合奏當(dāng)中，往往少不了笙。

　　笙不但用于伴奏，現(xiàn)在還逐漸成為音樂舞臺(tái)上常見的獨(dú)奏樂器。但是由于笙的突出的和聲效果和調(diào)和功能，音色柔和、沉靜，又離“人”聲較遠(yuǎn)，而離“器”聲較近，使它較少具有中國(guó)樂器的神韻。相反，它與西洋樂器倒更為接近。實(shí)際上，西洋的管風(fēng)琴等簧片樂器正是在中國(guó)笙的啟發(fā)下于18世紀(jì)末發(fā)明的。而改進(jìn)后的現(xiàn)代笙到日本演奏柴可夫斯基《天鵝湖》中的《四小天鵝》舞曲，獲得極大的成功，可能主要也是因?yàn)檫@一點(diǎn)：它更符合西方音樂的精神和風(fēng)格。