黃梅戲的起源最早可追溯到唐代。據(jù)史料記載，早于唐代時(shí)期，黃梅采茶歌就很盛行，經(jīng)宋代民歌的發(fā)展、元代雜劇的影響，逐漸形成民間戲曲雛形。至明清，黃梅縣戲風(fēng)更盛。明崇貞年間，黃梅知縣曾維倫在《黃梅風(fēng)教論》中就有“十月為鄉(xiāng)戲”的記述。清道光九年，在別霽林的《問花水榭詩集》中，一首竹枝詞的描述就更為生動(dòng)：“多云山上稻蓀多，太白湖中漁出波。相約今年酬社主，村村齊唱采茶歌”。

約從清乾隆未期到辛亥革命前后為黃梅戲發(fā)展的早期。黃梅戲原名“黃梅調(diào)”或“采茶戲”，是十八世紀(jì)后期在皖、鄂、贛三省毗鄰地區(qū)形成的一種民間小戲。其中一支逐漸東移到安徽省懷寧縣為中心的安慶地區(qū)，與當(dāng)?shù)孛耖g藝術(shù)相結(jié)合，用當(dāng)?shù)卣Z言歌唱、說白，形成了自己的特點(diǎn)，被稱為“懷腔”或“懷調(diào)”。這就是今日黃梅戲的前身。 黃梅戲從起源到發(fā)展經(jīng)歷了獨(dú)角戲、三小戲、三打七唱、管弦樂伴奏4個(gè)歷史階段。前3個(gè)階段均在湖北黃梅完成，為黃梅戲大劇種的最后形成提供了充分的先決條件。從清康熙、乾隆到光緒年間，是“三打七唱”形成和發(fā)展的重要?dú)v史階段。這個(gè)階段全面實(shí)踐了傳統(tǒng)劇目、唱腔、表演藝術(shù)積累和劇種的廣泛傳播，期間傳統(tǒng)劇目非常豐富，藝人能演出的本戲、小戲有200多本，俗稱“大本三十六、小曲七十二”。其中，不少是取材于黃梅的真人真事，如《告經(jīng)承》《告壩費(fèi)》《大辭店》《過界嶺》等。 在劇目方面，號(hào)稱“大戲三十六本，小戲七十二折”。大戲主要表現(xiàn)的是當(dāng)時(shí)人民對(duì)階級(jí)壓迫、貧富懸殊的現(xiàn)實(shí)不滿和對(duì)自由美好生活的向往。如《蕎麥記》、《告糧官》、《天仙配》等。小戲大都表現(xiàn)的是農(nóng)村勞動(dòng)者的生活片段，如《點(diǎn)大麥》、《紡棉紗》、《賣斗籮》。

產(chǎn)生和流傳到皖、鄂、贛三省間的黃梅采茶調(diào)、江西調(diào)、桐城調(diào)、鳳陽歌，受當(dāng)?shù)貞蚯?青陽腔、徽調(diào))演出的影響，與蓮湘、高蹺、旱船等民間藝術(shù)形成結(jié)合，逐漸形成了一些小戲。進(jìn)一步發(fā)展，又從一種叫“羅漢樁”的曲藝形式和青陽腔與徽調(diào)吸收了演出內(nèi)容與表現(xiàn)形式，于是產(chǎn)生了故事完整的本戲。從小戲到本戲還有一種過渡形式，老藝人稱之為“串戲”。所謂“串戲”就是各自獨(dú)立而又彼此關(guān)連著的一組小戲，有的以事“串”，有的則以人“串”。“串戲”的情節(jié)比小戲豐富，出場(chǎng)的人物也突破了小丑、小旦、小生的三小范圍。其中一些年齡大的人物需要用正旦、老生、老丑來扮演。這就為本戲的產(chǎn)生創(chuàng)造了條件。民國九年(1920年)的《宿松縣志》上記載有“邑境西南，與黃梅接壤，梅俗好演采茶小戲，亦稱黃梅戲。”第一次提出“黃梅戲”這個(gè)名稱。