古代的面具上具有簡單的符號(hào)，“觀念符號(hào)”和“表情符號(hào)”，用來表達(dá)某種特定的觀念或表情。到了戲里，這些符號(hào)就直接畫在臉上，表達(dá)更為復(fù)雜豐富的觀念和表情。唐代就有“涂面”的記載，孟郊在《弦歌行》里寫道：“驅(qū)攤擊鼓吹長笛，瘦鬼染面惟齒白”，即表明了用染涂臉面表現(xiàn)鬼神的形象。宋代徐夢莘《三朝北門會(huì)編》的“清康中秩”第六卷記載了宋徽宗的兩個(gè)佞臣以“粉墨做優(yōu)戲”，口出市井浮言穢語，蠱惑皇上。宋代“涂面”分“潔面”和“表面”兩類，花面也很簡單。畫了個(gè)白鼻子、紅眼圈，目的“務(wù)在滑稽”。因?yàn)樗未s劇中，科諢占了很大比例。元代雜劇盛行，在《大行散樂忠都秀在此做場》的大幅壁畫中，出現(xiàn)了元雜劇正面人物中的“整臉”的譜式，突破了過去副凈那種白底黑線的基本格調(diào)，帶有某種性格的色彩。

明代已經(jīng)是由昆劇演出的傳奇劇的天下，表演豐富，行當(dāng)分工精細(xì)，凈分正凈（大面）、副凈（二面）和丑（三面）。凈丑都畫臉譜，每個(gè)角色又有一個(gè)專譜。其底色多是根據(jù)說唱文學(xué)中的描繪或演員自己的想象設(shè)計(jì)的。如關(guān)羽的底色是紅的，包公的是黑的。其基本譜式是夸張的眉眼部分。明代人留發(fā)，臉譜畫在額以下，清代人留辮子，頭剃到腦門以上，臉譜也畫到了腦門以上。圖案比例也發(fā)生了變化。與明代相比，臉譜有繁有簡，底色一樣。清代中葉，地方戲興起，凈丑的臉譜每一地方差別很大，有明顯的地方特征和民間藝術(shù)氣息，各種地方戲約有300多個(gè)劇種，大多在18世紀(jì)以后興起。地方戲的繁盛，使得劇目題材人物角色不斷增多，行當(dāng)分工更細(xì)。凈行除了正凈副凈外，又加了武凈。色彩增加了藍(lán)、綠、黃、灰、橙。