呂劇，又名“化裝揚琴”、“琴戲”，流行于山東和江蘇、安徽部分地區(qū)，起源于山東以北黃河三角洲，由山東琴書演變而來，迄今有100年歷史。山東省東營市是呂劇的發(fā)源地，東營區(qū)牛莊鎮(zhèn)時家村(原屬廣饒縣)民間藝人時殿元等是呂劇的主要創(chuàng)始人。最初的呂劇班大都走鄉(xiāng)串村，演出于田間地頭，影響甚小。1910年前后搬上舞臺。1953年山東省呂劇院成立之后，才使呂劇成為遍及山東、享譽全國的劇種。

呂劇是如何發(fā)源的

光緒初年，廣饒縣(舊稱樂安)北部一帶的農(nóng)民，為躲避災荒，常隨身攜帶墜琴、節(jié)子板等樂器，外出賣藝求生。開始以唱琴書小段為主，或順口編些有趣的故事，邊耍邊唱。后來，他們不斷吸收戲曲唱腔和民間小調來豐富自己的表演內(nèi)容和形式。如東寨村的張?zhí)m田、張志田兄弟倆，就曾去安徽風陽拜師學藝。當?shù)亓餍械镍P陽歌對琴書的表演藝術產(chǎn)生了很大的影響。藝人們在長期的演唱實踐中，不斷追求新的藝術形式。一些擅長唱工的藝人，在長期的表演過程中，逐漸形成了自己的唱腔特點。如廣饒縣西商村的藝人商業(yè)興和妻子關云霞，長期在煙臺、青島一代演唱，逐漸形成自己的演唱形式，成為東路琴書藝術的代表人物；而擅長人物表演的藝人，則致力于創(chuàng)造新的表現(xiàn)形式來吸引觀眾。1900年(光緒二十六年)冬，以東路琴書藝人時殿元為首的同樂班，嘗試著將《王小趕腳》改為化妝演出，用竹、紙、布扎成驢形，加以彩繪，一演員身綁彩驢，做騎驢狀；一演員執(zhí)鞭趕驢；另有藝人操墜琴、揚琴、竹板等樂器伴奏，演員在音樂聲中載歌載舞。此種表演形式別開生面、生動活潑，初次演出便獲成功。由于《王小趕腳》首次采用驢形道具，群眾又稱此類戲為“驢戲”。此后，時殿元又陸續(xù)將一些琴書篇目改為化妝演出，所到之出，表演深受群眾喜愛。

在常年的流動演出中，化妝揚琴藝人經(jīng)常和京劇、五音戲、河北梆子等劇種的班社在同一集鎮(zhèn)演出，甚至出現(xiàn)“兩合水”、“三合水”(兩個或三個不同劇種同臺演出)的情況。這種演出方式對促進化妝揚琴在劇目、表演、唱腔、舞臺裝扮、音樂等方面與其他劇種的借鑒融合和創(chuàng)新發(fā)展起到了重要作用，使其逐漸從簡單的化裝演出發(fā)展成為比較完整的戲曲形式。演出的劇目也從“對子戲”、“三小戲”擴大到本戲和連臺本戲；演出的場所也由盤凳子到進入茶園、劇場。1917年(民國六年)，由廣饒縣化妝揚琴藝人張鳳輝等人組成的車里班首先進入濟南市演出。此后，不少劇班也紛紛進入濟南城表演。有的班社還經(jīng)常到煙臺、青島甚至東北的大連、長春、哈爾濱等城市演出，進一步擴大了該戲的影響。當時較有影響的班子有黃家班、父子班、同樂班、慶和班、共和班等。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，該劇種陷入困境。原在濟南城演出的劇團也因演出每況愈下，導致班社萎縮，藝人生活難以為繼。多數(shù)藝人返回家鄉(xiāng)，剩下的藝人湊成一個“義和班”維持演出，勉強度日?？箲?zhàn)勝利后，演出狀況并未好轉，反而愈加蕭條。“義和班”也于1946年末解散，藝人被迫改行，另尋出路。

中華人民共和國成立后，化妝揚琴劇種獲得了新生。從1950年起，山東省文聯(lián)地方戲曲研究室組織對本省地方戲曲藝術進行了發(fā)掘、整理、試驗、推廣，并以化妝揚琴作為改革的重點，選擇《小姑賢》為實驗劇目。此后，藝人們向山東梆子學習，演出了《藍橋會》。在學習傳統(tǒng)劇目的基礎上，又將現(xiàn)代題材的小說《李二嫂改嫁》改編演出。這期間，由義和班改組成的濟南化妝揚琴劇團也編演了《張大有被騙》、《王秀鸞》等戲，打開了呂劇現(xiàn)代戲的大門。這些改編劇目的上演使化妝揚琴的影響日益擴大，并涌現(xiàn)出郎咸芬、林建華、王俊英等一批著名演員。1953年山東省呂劇團成立后，繼續(xù)進行劇目的改革創(chuàng)新工作，先后整理加工了《姊妹易嫁》(《逼婚記》)等傳統(tǒng)劇目，編演了《光明大道》等現(xiàn)代戲。1954年，在華東區(qū)戲劇觀摩會演上，《李二嫂改嫁》、《光明大道》、《王定保借當》、《小姑賢》分別獲獎?！独疃└募蕖泛汀督枘辍酚?957年由長春電影制片廠拍成黑白影片；《兩垅地》于1965年由上海海燕電影制片廠攝制成黑白影片。