呂劇發(fā)源于原樂安縣時(shí)家村（今東營區(qū)牛莊鎮(zhèn)）一帶。呂劇自形成以來，至今已有近百年的歷史?？v觀呂劇藝術(shù)的整個(gè)歷史演變過程，大體上是循“山東琴書（說唱揚(yáng)琴）――化裝琴書（又稱化裝揚(yáng)琴）――定名為呂劇”之脈沿革和發(fā)展的。

山東琴書始稱“小曲子”，后因其伴奏樂器主要是揚(yáng)琴（早期稱“洋琴”），故又被群眾稱為“唱揚(yáng)琴的”。山東琴書曲調(diào)優(yōu)美，具有濃郁的農(nóng)村生活氣息，深受廣大勞動(dòng)人民的喜愛，最早流行于魯西南一帶地區(qū)，其產(chǎn)生距今已有2000余年的歷史。說唱琴書的民間藝人進(jìn)入較大的城市或到外省演唱，曾稱為“文明琴書”、“山東琴書”等。山東琴書演唱時(shí)兩人搭擋對(duì)口，對(duì)唱和說為主，以表演為輔，唱說和表演緊密結(jié)合；演唱時(shí)以揚(yáng)琴、墜琴為主要伴奏樂器。演唱者同時(shí)也是伴奏者，典型地體現(xiàn)了曲藝形式的藝術(shù)特點(diǎn)。這種唱、說和表演渾然一體的民間曲藝演唱形式，是山東琴書由說唱藝術(shù)形式發(fā)展成為戲曲藝術(shù)的基礎(chǔ)條件。

根據(jù)《黃河志》記載，在1884年以前，黃河入?？谔幍膹V饒（當(dāng)時(shí)為樂安縣）北部和利津東部并無防洪大堤，每到洪水季節(jié)，黃河常常泛濫成災(zāi)，這一帶的窮苦農(nóng)民不得不背井離鄉(xiāng)，以逃荒要飯謀生。于是，以演唱當(dāng)時(shí)民間流行“小曲”形式進(jìn)行乞討的難民逐漸增多。以“唱曲”討飯遂成為有些人養(yǎng)家糊口的主要手段，活動(dòng)區(qū)域也不斷擴(kuò)大。

此間，牛莊、油郭一帶以演唱民間曲藝為職業(yè)的藝人越來越多。在眾多的民間節(jié)人中，時(shí)家村藝人時(shí)殿元（外號(hào)時(shí)丫蘭）、油郭鄉(xiāng)東寨村藝人張?zhí)m田、張志田兄弟和油郭鄉(xiāng)西商村的四平調(diào)藝人商秀嶺脫穎而出，成為當(dāng)?shù)厝罕娝f的“大角”。

1880年，山東琴書流傳至樂安北部地區(qū)后，得到迅速而廣泛的傳播。尤其是在牛莊、油郭一帶，學(xué)唱山東琴書者不計(jì)其數(shù)。每逢農(nóng)閑節(jié)日，或三五搭擋，或結(jié)幫成伙，就地拉攤演唱琴書者處處可見，真可謂“村村聽揚(yáng)琴、婦孺皆會(huì)唱”。

被當(dāng)?shù)厝罕姺Q為“大角”的時(shí)殿元，是今東營區(qū)（原廣饒縣）牛莊鎮(zhèn)時(shí)家村人，以演唱琴書和民間小調(diào)而著名。約在1887年前后，時(shí)殿元遠(yuǎn)走河南邊學(xué)藝邊賣藝達(dá)半年之久。從河南回來不久，便開始傳藝授徒，并經(jīng)常搭伙到各地演唱。在藝術(shù)實(shí)踐中他獨(dú)辟新路而將山東琴書改進(jìn)發(fā)展成為“化裝揚(yáng)琴”，成為首創(chuàng)呂劇藝術(shù)的主要藝人。

1900年前后，由時(shí)殿元首倡，崔心悅、崔心慶、譚明倫等人響應(yīng)，開始對(duì)坐唱揚(yáng)琴進(jìn)行創(chuàng)造性的革新。他們根據(jù)自己多年演唱琴書的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)，吸收了京劇、五音戲、東路梆子等劇種中可用的藝術(shù)表演程式，直接化用了“跑驢”這一民間舞蹈藝術(shù)形式，將琴書段子《王小趕腳》由坐唱形式改為化裝演出。演出時(shí)，他們用竹篾、紙、布等材料扎成驢形，并加以彩繪，使之栩栩如生；由崔心悅以青衣應(yīng)功扮演二姑娘，手提包袱，身縛以驢形，做騎驢之形態(tài)；時(shí)殿元扮腳夫王小，頭戴氈帽，腰系圍裙，執(zhí)鞭攆驢；琴師武春田等人伴奏。隨著音樂二人載歌載舞，人物形象生動(dòng)活潑，唱腔優(yōu)美悅耳，語言幽默樸實(shí)，妙趣橫生，使在場的觀眾耳目一新，興趣盎然，時(shí)而開懷大笑，時(shí)而閉口靜聽。整個(gè)演出，聲、情、做、唱并茂，觀眾交口稱贊。初步嘗試便獲極大成功。于是，一個(gè)新的獨(dú)具藝術(shù)風(fēng)格的地方戲曲形式――呂劇便由此而產(chǎn)生了。

在將琴書《王小趕腳》由坐唱形式改為化裝演出獲得成功、贏得贊譽(yù)以后，時(shí)殿元等人更是孜孜以求，在藝術(shù)實(shí)踐中不斷改進(jìn)和完善。他們根據(jù)首次演出的經(jīng)驗(yàn)，又陸續(xù)將琴書中人物較少的書目如《蘭瑞蓮打水》、《王漢喜借年》等改為化裝演出。繼而又將角色較多、情節(jié)較復(fù)雜的《雙換親》、《白蛇傳》等書目改為化裝揚(yáng)琴演出。化裝揚(yáng)琴的出現(xiàn)，是呂劇藝術(shù)形成的開端，為現(xiàn)代呂劇的興起和發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。

關(guān)于“呂劇”這一稱謂的由來，有多種說法。主要說法是因首演化裝揚(yáng)琴戲《王小趕腳》時(shí)以紙糊驢為道具演唱，故被當(dāng)時(shí)的群眾稱之為“唱驢戲的”，或直稱為“驢戲”，“驢”字有失大雅。因“驢”與“呂”諧音，遂演變?yōu)椤?a href=http://dryriverboys.com/xqqy/lvju/ target=_blank class=infotextkey>呂劇”。雖然“呂劇”這一稱謂的由來說法眾多，但在解放前，“呂劇”這一名稱卻從來沒有被正式確定。藝人們一般將自己演唱戲稱為“化裝揚(yáng)琴戲”，大多數(shù)群眾也以“化裝揚(yáng)琴”或“揚(yáng)琴戲”稱之。

1952年以后，在對(duì)化裝揚(yáng)琴戲進(jìn)行了一系列改革的基礎(chǔ)上，以原“山東省歌劇團(tuán)”為基礎(chǔ)正式成立了“山東省呂劇團(tuán)”，“濟(jì)南市魯聲琴劇團(tuán)”也正式定名為“濟(jì)南市呂劇團(tuán)”。至此，呂劇這一名稱被正式確定。

新中國的成立，使呂劇發(fā)源地人民的物質(zhì)生活條件有了很大改善。呂劇再也不是民間藝人求生乞討的方式和手段，而作為一種真正的舞臺(tái)表演藝術(shù)受到黨和政府的重視及廣大群眾的熱愛。以呂劇創(chuàng)始人時(shí)殿元的家鄉(xiāng)時(shí)家村為中心的譚家、牛莊、陳官、斜里、斗柯、花官、大小宋等村鎮(zhèn)紛紛成立了業(yè)余呂劇團(tuán)。每逢春節(jié)和豐收之后，這些業(yè)余的呂劇團(tuán)都以演唱呂劇相慶賀，此俗延至今日而不衰。1956年成立了廣饒縣第一個(gè)屬民辦公助的專業(yè)呂劇團(tuán)。1959年12月成立了廣饒縣呂劇團(tuán)，該團(tuán)成立后曾多次赴淄博、濟(jì)南、河北等省市演出，為呂劇藝術(shù)事業(yè)的發(fā)展做出了貢獻(xiàn)。1979年在原墾利縣文藝宣傳隊(duì)的基礎(chǔ)上正式成立了墾利縣呂劇團(tuán)。1986年演出的小呂劇《考丈人》曾被山東電視臺(tái)拍成藝術(shù)片在全省播放，并在全國電視藝術(shù)片評(píng)獎(jiǎng)活動(dòng)中獲三等獎(jiǎng)。1988年，利津縣京劇團(tuán)也根據(jù)群眾的要求改為利津縣呂劇團(tuán)。

1953年，山東省呂劇團(tuán)《李二嫂改嫁》的改編演出獲得極大成功，使山東呂劇在全國馳名，這是呂劇發(fā)展史上的一座里程碑。一批新的優(yōu)秀劇目如《姊妹易嫁》、傳統(tǒng)戲《王定保借當(dāng)》、《光明大道》分別獲得了劇本獎(jiǎng)、演員獎(jiǎng)和音樂獎(jiǎng)。《李二嫂改嫁》和其它劇目曾多次晉京匯報(bào)演出，劇團(tuán)受到了黨和國家領(lǐng)導(dǎo)人的接見。1957年前后，《李二嫂改嫁》、《兩壟地》、《姊妹易嫁》、《王漢喜借年》、《逼婚記》等劇目先后拍成電影藝術(shù)片在全國乃至國外放映，在此期間，一大批著名呂劇演員如林建華、郎咸芬、李岱江、李同慶等為廣大觀眾所熟知和擁戴。