秦腔源于古代陜西、甘肅一帶的民間歌舞，是在中國(guó)古代政治、經(jīng)濟(jì)、文化中心長(zhǎng)安生長(zhǎng)壯大起來的，經(jīng)歷代代人民的創(chuàng)造而逐漸成形，因周代以來，關(guān)中地區(qū)就被稱為“秦”，秦腔由此而得名，是相當(dāng)古老的劇種。因以棗木梆子為擊節(jié)樂器，又叫“梆子腔”，因以梆擊節(jié)時(shí)發(fā)出“恍恍”聲，俗稱“桄桄子”。清人李調(diào)元《雨村劇話》云：“俗傳錢氏綴百裘外集，有秦腔。始于陜西，以梆為板，月琴應(yīng)之，亦有緊慢，俗呼梆子腔，蜀謂之亂彈?！薄皝y彈”一詞在我國(guó)戲曲聲腔中的含義很多，過去曾把昆曲、高腔之外的劇種都叫“亂彈”，也有曾把京劇稱為“亂彈”，也有的劇種以亂彈命名，如溫州亂彈、河北亂彈，便更多的仍用在以秦腔為先、為主的梆子腔系統(tǒng)的總稱上。

秦腔“形成于秦，精進(jìn)于漢，昌明于唐，完整于元，成熟于明，廣播于清，幾經(jīng)衍變，蔚為大觀”，是相當(dāng)古老的劇種，堪稱中國(guó)戲曲的鼻祖，明代萬歷間（公元1573-1620年）《缽中蓮》傳奇抄本中，有一段注明用[西秦腔二犯]的唱腔演唱的唱詞，且都是上下句的七言體，說明秦腔在當(dāng)時(shí)或在那以前不但形成、而且已外傳到其他地方了。

由于秦腔的很多劇目都是表現(xiàn)我國(guó)歷史上反侵略戰(zhàn)爭(zhēng)、忠奸斗爭(zhēng)、反壓迫斗爭(zhēng)等重大的或富有生活情趣的題材，由于秦腔音樂反映了陜甘人民耿直爽朗、慷慨好義的性格，和淳樸敦厚、勤勞勇敢的民風(fēng)，且較早地（也可能是最早的）形成了比較適宜于表現(xiàn)各種情緒變化的板腔體音樂體制；加上秦腔藝人逐漸創(chuàng)造出一套比較完整的表演技巧，因而秦腔所到之處，都給各劇以不同的影響，并直接影響了各個(gè)梆子腔劇種的形成和發(fā)展，成了梆子腔的鼻祖。清康、雍、乾三代秦腔流入北京，又直接影響到京劇的形成。

秦腔的鼎盛時(shí)期在乾隆年間（1736-1795年），這個(gè)時(shí)期，全國(guó)很多地方都有秦腔班社，僅西安地共就有三十六個(gè)秦腔班社，如保符班、江東班、雙寨班、錦繡班等。

秦腔的表演樸實(shí)、粗獷、豪放，富有夸張性。秦腔唱腔分為歡音、苦音兩種，前者表現(xiàn)歡快、喜悅情緒，后者抒發(fā)悲憤、凄涼情感，唱腔音樂豐富多彩、優(yōu)美動(dòng)人。主奏樂器為板胡，發(fā)音尖細(xì)而清脆。在臉譜（如秦始皇的金色正三塊瓦花臉、帶一字須）、身段（如趟馬、拉架子、擔(dān)柴擔(dān)、水擔(dān)等）、化妝（如改包頭為梳水頭）、特技（吐火、吹火、踩蹺），以及語言聲韻（秦腔是十四韻，內(nèi)有入聲）等方面，都有自己獨(dú)特的風(fēng)格。“唱戲吼起來”被譽(yù)為關(guān)中十大怪之一。角色行當(dāng)分為四生(老生、須生、小生、幼生)、六旦(老旦、正旦、小旦、花旦、武旦、媒旦)、二凈(大凈、毛凈)、一丑，計(jì)十三門，又稱“十三頭網(wǎng)子”。

秦腔因其流行地區(qū)的不同，衍變成不同的流派：流行于關(guān)中東部渭南地區(qū)的稱東路秦腔；流行于關(guān)中西部寶雞地區(qū)的稱西府秦腔；流行于漢中地區(qū)的叫漢調(diào)秦腔；流行于西安一帶的稱西安亂彈（就是中路秦腔）。各路秦腔因受各地方言和民間音樂影響，在語音、唱腔、音樂等方面，都稍有差別。近五十年來，東、西、南三路秦腔都不發(fā)達(dá)，中路秦腔起而代之，在整個(gè)西北地區(qū)均占絕對(duì)優(yōu)勢(shì)。

秦腔所演的劇目多是取材于“列國(guó)”、“三國(guó)”、“楊家將”、“說岳”等英雄傳奇或悲劇故事，也有神話、民間故事和各種公案戲，劇目超過1萬本，劇目之豐富，居我國(guó)三百多劇種之首，因時(shí)代久遠(yuǎn)，散佚頗多，據(jù)現(xiàn)在統(tǒng)計(jì)，僅存約4700多個(gè)，而且，這些劇目目前還正以驚人的速度繼續(xù)流失，如果有關(guān)部門不能有效搶救，歷代人民用心血?jiǎng)?chuàng)造的寶貴文化遺產(chǎn)將永訣于世。