在上世紀40年代末相繼先后涌現(xiàn)出武筱鳳、顏筱琴等一批淮劇第三代女演員，他們不管在唱腔上還是表演上都都慢慢地得到觀眾的認可，特別是武筱鳳和顏筱琴當(dāng)時上海觀眾都他們?yōu)椤?u>淮劇大美女”，期間還有一位“淮劇大美女”由于她很早就離滬去外從藝工作，所以后輩觀眾對她早期在上海從事淮劇藝術(shù)活動不是很熟悉，但是上海的老觀眾沒有忘記她，她就是原上海市合義淮劇團當(dāng)家花旦、江蘇省淮劇團著名演員――楊桂芳。

楊桂芳，1932年9月28日生（農(nóng)歷），上海人，國家一級演員，中國戲劇家協(xié)會會員，江蘇省戲曲家協(xié)會理事，中國共產(chǎn)黨員，江蘇省淮劇藝術(shù)研究會理事，鹽城市第一屆人民代表。

早年由于母親喜愛淮劇，后由駱紅彥的引薦，12歲進馬家班拜淮劇藝人張鴻仕為師，改名張玉鸞，并辦了三桌酒席，簽過合同指明：“學(xué)戲九年生死不問”，當(dāng)時在滬西大舞臺這個班子的人有：馬麟童、筱文艷、何叫天、高艷秋、馬艷琴、陳為翰、張洪仕等，進來的第一天就開始干活，給師父泡茶、劈柴，下午如果人員不夠就到舞臺上客串跑丫環(huán)，那個時候是從早忙到晚，翻來覆去就這幾件事，那個時候相當(dāng)苦，到了晚上就和武筱鳳、馬秀英、馬筱琴一起在弄堂里玩骰子，過了不久張洪仕叫教她學(xué)開鑼戲，可是問題來了楊桂芳不會說蘇北話，怎么學(xué)戲呢？所以就叫馬秀英教她，足足練了三年，期間張鴻仕傳授過《罵燈記》、《隔墻相會》、全部的《梁山伯與祝英臺》和《玉堂春》等，以《隔墻相會》為其首演劇目，李玉花見她太聰明便把自己的拿手戲之一《罵燈記》手把手地傳授教會了她，又得到馬麟童、筱文艷的指點，曾與馬麟童合演過《吳漢三殺》，還經(jīng)常觀摩筱文艷、顧艷琴、筱惠春、葉素娟等演出的戲。顧艷琴很喜歡她，沒事就和她打招呼。在這段期間楊桂芳就能在臺上演二、三路角色。

雖說當(dāng)年學(xué)戲的合同上寫的是：學(xué)戲九年生死不問”，但是楊桂芳第七年就學(xué)出來了，就離開了馬家班，母親就把她接回家，張鴻仕看見楊桂芳不見了，就到楊家要人，楊家人早就把楊桂芳藏了起來，后來經(jīng)過駱宏彥出面說：“這樣吧你們給他十擔(dān)大米，就當(dāng)作是補償。”

不久何益山上門請她去上海市志成淮劇團，當(dāng)時班子里有：周筱芳、葉素娟、袁美娟、何筱山等，當(dāng)時何長秀在上學(xué)，楊桂芳與何益山合演過《贊貂》等。

1949年（17歲）開始挑大梁掛頭牌，攻花旦，參加上海市聯(lián)義淮劇團，當(dāng)時第一天在小木橋上演《王昭君》，當(dāng)?shù)氐膼喊园匚凝埱皝砜磻?，見楊桂芳長的十分的漂亮，便看中她，第二天柏文龍便跟蒯云霞說想讓楊桂芳做她的小老婆，蒯云霞是個非常有正義感的人，說：“不能害了怎么小的孩子”，于是和楊桂芳的母親商量，把她裝在箱子里連夜把她送出去，最后決定送到無錫吳橋筱云龍的那個班子去了，巧的是筱云龍的那個班子正好缺少一花旦。當(dāng)時班子里有：筱云龍、何筱山、何益山、王菊英、張淑英、張少奎、王鳳臺等，楊桂芳和筱云龍合演《大香山》、《薛平貴》，連演100場，第二天柏文龍到馬麟童、筱文艷那要人，他們說我們也不知道她去哪了。還以《薛平貴》中的王寶釧一角參加無錫市戲曲會演獲演員一等獎。

6個月后陸琴芳的丈夫周鴻生上門請她去上海市合義淮劇團，當(dāng)時班子里有：王少春、王艷秋、陸琴芳、王筱樓、王春來、王九林、王俊甫、王菊英、戴艷霞、戴貴富等，團長戴貴富，副團長是王少春、楊桂芳，楊桂芳為該團的當(dāng)家花旦，王艷秋是二路花旦，陸琴芳是當(dāng)家青衣，戴艷霞是三路花旦，楊桂芳當(dāng)時和王艷秋演出的《梁山伯與祝英臺》和《王昭君》都是上下角色，上半場是王艷秋的，下半場是楊桂芳的，當(dāng)時每個人的銀包：王少春和楊桂芳13股，王艷秋12股，陸琴芳11股，常在上海昌平、楚城、朝陽、公平、小木橋路等大戲院演出，演出盛況極佳，觀眾里三層外三層都排隊買票，整個戲院內(nèi)外都擠滿了人，有的甚至帶上被子在戲院門口過夜，演出演出時上座率極佳，當(dāng)時她與王少春合作的：《棒打薄情郎》、《孟姜女》、《樊梨花》、《秦雪梅吊孝》、《梁山伯與祝英臺》、《紅樓夢》、《白蛇傳》、《雙玉蟬》、《牛郎織女》、《金殿認子》、《劉貴成私訪》、《孔雀東南飛》、《重臺分別》、《游龜山》、《呂布戲貂蟬》、《龍女牧羊》、《碧玉簪》等，一一都受到觀眾的歡迎。

1951年以《巾幗英雄》中的梁紅玉一角參加上海市春節(jié)戲曲演唱競賽獲演員一等獎。

并多次參加蘇北救災(zāi)義演：與蒯云霞（扮演西宮）、筱云龍（扮演漢王）等合演的《王昭君》，《郭華賣胭脂》（與王少春）合演等10出戲。

1954年由鹽城專區(qū)專屬向上海市文化局先支援無錫，成為無錫市合義淮劇團，1955年返回上海，參加上海市精誠淮劇團，曾與何益山合演過：《關(guān)公辭曹》、《贊貂》等。

1956年參加鹽城專區(qū)試驗淮劇團（后改為江蘇省淮劇團），成為該團的主要演員，第一個戲就是與周美云合演的《梁山伯與祝英臺》，她大膽地吸收了越劇的柔腔和評劇的花腔與淮劇的剛腔相結(jié)合，發(fā)展了以柔為主，剛?cè)嵯酀?a href=http://dryriverboys.com/xqqy/huaiju/ target=_blank class=infotextkey>淮劇【自由調(diào)】深受觀眾的歡迎，

1957年以《蔡金蓮告狀》中的馬鸞嬌一角參加江蘇省第一屆戲曲觀摩演出大會獲演員一等獎，她在《盤堂逼退》中大膽吸收錫劇《雙推磨》王蘭英唱腔長處，將淮劇的【一字調(diào)】，演化為【新一字調(diào)】，她也為淮劇唱腔的改革和發(fā)展做出了新貢獻，另外她的表演功底深厚，灑脫自然，她體形優(yōu)美，尤其是水袖、折扇的表演，時而行云流水，時而像瀑布――疑是銀河落九天，時而天女散花，時而大珠小珠落玉盤，甚是淮劇表演技術(shù)一絕，此后她又相繼演出了：《穆桂英大破天門陣》、《戰(zhàn)士在故鄉(xiāng)》、《黃鶯故》、《金水橋》、《斷橋》、《恩仇記》、《呂布戲貂蟬》、《三女搶板》等，

1966年被下放做工人，1977年后又回到舞臺上主演過：《打金枝》、《三女搶板》、《十五貫》、《秦香蓮》等，特別是與劉少峰等合演的《打金枝》她成功地塑造了一個傲慢任性、稚態(tài)可掬，嬌嗔可愛，有口皆碑的公主藝術(shù)形象，被蘇北觀眾稱為“活金枝”，一出場就獲得觀眾的掌聲，連演100多場，(1980年上海淮劇團與江蘇省淮劇團聯(lián)合演出，本來是張云良、方素珍、劉少峰、楊桂芳和筱文艷、楊桂芳合演的《打金枝》，后來由于各種原因，公主改為馬秀英唱了，演前馬秀英曾說：“我演青衣戲可以，公主戲我演不過楊桂芳），1985年以《離婚記》中的蕭母一角參加全國戲曲觀摩演出獲優(yōu)秀表演獎，1989年她演完了她最后一臺戲《馬娘娘》，正式與觀眾告別，離開了淮劇舞臺，楊桂芳的嗓子音域較寬、音色優(yōu)美，長期以來形成自己的唱腔風(fēng)格，深受觀眾的歡迎。

楊桂芳為人很剛直熱情，心地很善良，她很講義氣，身邊的朋友有什么困難她都能一一幫助他們，對于觀眾她不求回報，因為她心里以“認認真真唱戲，清清白白做人為主”為目標實現(xiàn)人生的價值，由于當(dāng)時的淮劇界的人，他們總是勾心斗角，使她無法接受，50歲時開始她不在舞臺上演戲了，在團里做起了黨支部書記，她看透了淮劇界人與人之間的相處不是相等的，她心冷了，《三女搶板》在省淮一直是楊桂芳演的，當(dāng)灌唱片時劉少峰卻叫她的女兒劉湘群代替，楊桂芳她雖然沒有說什么，只覺得不公平。