中國(guó)戲劇家協(xié)會(huì)會(huì)員，中國(guó)民主民盟成員，原名徐桂圃，江蘇建湖縣慶豐相界牌橋人，出生貧農(nóng)。祖輩以香火“童子”為業(yè)，7歲隨徐連本學(xué)藝并親授香火，因此在他的童年的時(shí)候就積累了不少的劇目，也因此打下了扎實(shí)的基本功，10歲學(xué)淮劇，工花旦。取藝名徐桂芳，蒙戲是《羅鳳英》（《劉貴成私訪》中之《頭訪》一折），唱的是淮劇原始“呵大?！鼻{(diào)，演出于蘇北鹽城各鄉(xiāng)鎮(zhèn)。14歲為避災(zāi)荒，被迫離開(kāi)家鄉(xiāng)，隨二哥徐華圃（淮劇小生兼香火僮子）來(lái)上海謀生。

拜師父沈長(zhǎng)發(fā)為師，工青衣花旦，因其扮相俊美俏麗，氣質(zhì)高雅、風(fēng)度翩翩、嗓音清脆宏亮,音域?qū)拸V、行腔悅耳動(dòng)聽(tīng)、表情豐富、眼神有戲，使廣大觀眾為之傾倒。他的唱腔更是特別優(yōu)美。因此看他的戲百看不厭，越看越迷。 初露頭角,名聲漸著，以《機(jī)房教子》扮演的秦雪梅最為拿手。徐桂芳在“神壇草臺(tái)”的熏陶下，在從藝的啟蒙階段就學(xué)會(huì)很多成套的香火懺詞，并積累了豐富的唱本劇目知識(shí)，為演唱打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)，經(jīng)常與淮劇凈角呂祝山、梁廣友和顧漢章等演出于上海永年路84號(hào)四十間“民樂(lè)戲院”、蘇州閶門(mén)“吉慶園”和無(wú)錫“振興戲院”等場(chǎng)所。她擅演《隔墻相會(huì)》中的王月容、《對(duì)舌》中的蘇迪英、《盤(pán)罵堂》中的王寶釧、《千里送京娘》中的趙京娘、《雙槐樹(shù)》中的趙錦棠等都是他的拿手戲，也經(jīng)常擔(dān)負(fù)各種“連臺(tái)本戲”中的主要旦角，還在《封神榜》與《西游記》等神話劇中扮演著奇形怪狀、載歌載舞的妖艷仙女，神態(tài)姿勢(shì)宛如女性。為了更準(zhǔn)確地塑造婦女形象，他在日常生活中也處處做有心人，對(duì)女性的舉止悉心揣摩，以至所扮角色活脫像個(gè)婦道人家。由于他演唱功夫過(guò)人，成為當(dāng)時(shí)淮劇男旦同行中的佼佼者。1946年參加麟童淮劇團(tuán)，由于嗓音變化，該演老旦，與馬麟童合演《清風(fēng)亭》賀氏，一炮打響，很受歡迎，獲得好評(píng)。從此，他便專心工老旦，青衣戲偶爾也演曾與臧道純合演過(guò)《秦香蓮》、與華良玉合演《雙槐樹(shù)》等等，1951年以《岳母刺字》的岳母一角參加上海市春節(jié)戲曲演唱競(jìng)賽獲演員一等獎(jiǎng)。在此劇中他臨場(chǎng)揮毫，書(shū)寫(xiě)“精忠報(bào)國(guó)”四個(gè)字，博得滿場(chǎng)掌聲，同年參加淮光淮劇團(tuán)，在琴師潘鳳嶺的長(zhǎng)期合作協(xié)助下，大膽改革創(chuàng)新，運(yùn)用老生【馬派自由調(diào)】，揉和自身高亢特長(zhǎng)，創(chuàng)造了徐派唱腔，使【馬派自由調(diào)】在徐派老旦唱腔中成為膾炙人口的優(yōu)秀的唱腔之一，同時(shí)在【拉調(diào)】中揉進(jìn)【淮調(diào)】，豐富了徐派老旦聲腔。他的唱腔高亢、激越他特別注意胸腔腦后腔共鳴，并合理使用真假聲他揣摩研究老旦演唱藝術(shù)，形成了其風(fēng)格獨(dú)特的徐派唱腔，成為老旦藝術(shù)領(lǐng)域功績(jī)卓著的代表。4月加入中國(guó)共產(chǎn)黨。1960年被評(píng)為上海市文教先進(jìn)者，出席全國(guó)群英會(huì)時(shí)期得到京劇著名老旦李多奎的指點(diǎn)，藝術(shù)上得到了很深的造化。在“文化大革命”十年浩劫中，他被迫離開(kāi)舞臺(tái)，精神受到壓抑。粉碎“四人幫”后，重返舞臺(tái),為淮三班學(xué)員傳授《探寒窯》、《鍘包勉》、《佘太君斬子》等劇目，并多次作示范性公演《探寒窯》，使得廣大的淮劇觀眾重睹其老旦的風(fēng)采，留存了錄音、錄象等珍貴的藝術(shù)資料。他塑造過(guò)性格各異的古代中老年婦女形象，深受觀眾的歡迎，成為著名的淮劇老旦。 多年來(lái)塑造過(guò)：《佘太君斬子》、《告御狀》、《楊八姐游春》、《下幽洲》、《穆桂英下西遼》、《八郎探母》的佘太君、《牙痕記》的李氏、《探寒窯》的王夫人、《岳母刺字》的岳母等古代中老婦女性格迥異的藝術(shù)形象都有出色的表演，對(duì)于徐桂芳來(lái)說(shuō)他最得意之作就是《佘太君斬子》，他成功地塑造了一位威武剛強(qiáng)、老當(dāng)益壯的巾幗老英雄佘太君的藝術(shù)形象，都運(yùn)用了首創(chuàng)的【自由調(diào)】導(dǎo)板回龍及緩板腔，成為膾炙人口的代表性唱段而被廣為流傳。